Enfermedad de la arteria carótida: lo que necesita saber

Descubrir que se tiene un estrechamiento en la arteria carótida —los grandes vasos sanguíneos a ambos lados del cuello que llevan sangre al cerebro— puede resultar alarmante. A muchas personas se les comunica esto inesperadamente, tras un examen físico de rutina, una prueba de imagen por otro motivo o después de experimentar un síntoma neurológico breve. El siguiente paso lógico es someterse a una evaluación exhaustiva para comprender plenamente el riesgo individual de sufrir un accidente cerebrovascular y las opciones de tratamiento disponibles.

En UNMH, nuestro equipo neurovascular —compuesto por neurocirujanos, cirujanos vasculares, neurointervencionistas y neurólogos vasculares— evalúa individualmente a cada paciente con enfermedad carotídea y recomienda el enfoque más adecuado a su anatomía, historial médico y preferencias. Ofrecemos todas las opciones de tratamiento disponibles, incluyendo los enfoques mínimamente invasivos más avanzados.

¿Qué es la enfermedad de la arteria carótida?

Las dos arterias carótidas —una a cada lado del cuello— son las principales proveedoras de sangre al cerebro. Cada una se divide cerca del ángulo de la mandíbula en la arteria carótida interna (que irriga el cerebro) y la arteria carótida externa (que irriga la cara y el cuero cabelludo). La enfermedad de la arteria carótida se produce cuando una sustancia cerosa y grasa llamada placa se acumula en la pared de la arteria carótida interna, provocando un estrechamiento, conocido como estenosis.

La acumulación de placa es el mismo proceso que causa los infartos. Con el tiempo, la placa se acumula, se endurece y estrecha gradualmente la arteria. El peligro es doble: la arteria estrechada puede reducir el flujo sanguíneo al cerebro y, más comúnmente, fragmentos de placa inestables pueden desprenderse, viajar al cerebro y bloquear una arteria más pequeña, provocando un accidente cerebrovascular o un ataque isquémico transitorio (AIT).

Por qué es importante: La enfermedad de la arteria carótida es una de las principales causas prevenibles de accidente cerebrovascular. Los accidentes cerebrovasculares causados ​​por esta enfermedad representan aproximadamente entre el 10 y el 15 por ciento de todos los accidentes cerebrovasculares isquémicos. Muchos de estos accidentes cerebrovasculares están precedidos por señales de advertencia —un ataque isquémico transitorio (AIT) o un accidente cerebrovascular menor— que, si se reconocen y tratan rápidamente, representan una oportunidad para prevenir un evento grave e incapacitante.

Los factores de riesgo para desarrollar enfermedad de la arteria carótida incluyen:

• Presión arterial alta (hipertensión): La causa principal daña directamente las paredes arteriales y acelera la formación de placa.
• Fumar cigarrillos: Aumenta significativamente el riesgo y es el factor de riesgo modificable más importante para la progresión de la enfermedad carotídea y el accidente cerebrovascular.
• Colesterol alto (hiperlipidemia): Promueve la acumulación de placa en todo el sistema arterial.
• Diabetes: Daña las paredes de los vasos sanguíneos y favorece la aterosclerosis.
• Factores de estilo de vida: Inactividad física, obesidad y mala alimentación
• Edad y sexo: El riesgo aumenta significativamente después de los 65 años; los hombres tienen mayor riesgo a edades más tempranas, pero el riesgo se iguala después de la menopausia en las mujeres.
• Historia familiar: Tener un padre o un hermano con enfermedad carotídea o enfermedad cardiovascular temprana aumenta la probabilidad.

Sintomático vs. Asintomático: Por qué es importante esta distinción

Su riesgo de sufrir un derrame cerebral: lo que muestran los datos

Estenosis carotídea sintomática: alto riesgo a corto plazo.

La enfermedad carotídea sintomática conlleva un alto riesgo de ictus a corto plazo, por lo que la evaluación y el tratamiento rápidos son prioritarios. El Ensayo Norteamericano de Endarterectomía Carotídea Sintomática (NASCET), uno de los estudios de referencia en este campo, estableció que los pacientes con estenosis sintomática del 70 al 99 por ciento tienen un riesgo de ictus ipsilateral a dos años de aproximadamente el 26 por ciento con tratamiento médico únicamente. El riesgo se concentra especialmente en las dos primeras semanas tras un AIT o un ictus menor —a menudo denominado «período crítico»—, cuando el riesgo de un ictus mayor puede alcanzar entre el 10 y el 15 por ciento.

Estenosis carotídea asintomática: riesgo menor pero real.

La estenosis carotídea asintomática conlleva un menor riesgo anual de ictus que la enfermedad sintomática: aproximadamente entre un 1 % y un 2 % al año con el tratamiento médico óptimo para la estenosis de alto grado (70 % o superior). Sin embargo, en pacientes con estrechamiento severo, ciertas características de la placa, como ulceración, vulnerabilidad de la placa en las imágenes o evidencia de ictus silentes en la resonancia magnética cerebral, el riesgo puede ser significativamente mayor. Por ello, la decisión de intervenir en una arteria carótida asintomática requiere una conversación individualizada basada en la evidencia.

Nuevas evidencias — CREST-2 (2025): Los datos más recientes e importantes sobre la estenosis carotídea asintomática provienen del estudio CREST-2 (Carotid Revascularization and Medical Management for Asymptomatic Carotid Stenosis Trial), publicado en el New England Journal of Medicine en noviembre de 2025.

Opciones de tratamiento para la enfermedad de la arteria carótida

Existen tres enfoques para el tratamiento de la enfermedad de la arteria carótida: terapia médica intensiva, endarterectomía carotídea (cirugía abierta) y colocación de stent en la arteria carótida (incluida una técnica más reciente llamada TCAR). Para la mayoría de los pacientes, se recomendará una combinación de estos enfoques. La estrategia adecuada depende de si la enfermedad es sintomática, el grado de estrechamiento, el estado de salud general del paciente, el riesgo quirúrgico y su anatomía.

En UNMH, todos los pacientes con enfermedad carotídea significativa son evaluados por nuestro equipo cerebrovascular multidisciplinario, que incluye cirujanos vasculares, especialistas en neurointervencionismo y neurología vascular, para garantizar que reciba la recomendación más segura y eficaz.

Opción 1: Terapia médica intensiva (para todos los pacientes)

El tratamiento médico es la base del tratamiento de la enfermedad carotídea, independientemente de si también se realiza un procedimiento. Aborda el proceso patológico subyacente y reduce el riesgo de futuros eventos cardiovasculares en todo el cuerpo, no solo en el cerebro. Los componentes clave incluyen:

• Medicamentos antiplaquetarios: Los antiagregantes plaquetarios —generalmente aspirina, clopidogrel o una combinación de ambos— reducen el riesgo de que se formen coágulos en la placa y se desplacen al cerebro. En pacientes que han sufrido un AIT reciente o un ictus leve, se ha demostrado que la terapia antiagregante plaquetaria dual a corto plazo (dos fármacos combinados) reduce significativamente el riesgo de un ictus recurrente temprano.
• Terapia con estatinas de alta intensidad: El tratamiento con estatinas de alta intensidad (como atorvastatina o rosuvastatina) es fundamental en todos los pacientes con enfermedad de la arteria carótida. Las estatinas ralentizan la progresión de la placa, estabilizan la placa existente para reducir la probabilidad de ruptura y disminuyen el riesgo cardiovascular general. El nivel objetivo de colesterol LDL suele ser inferior a 55-70 mg/dL.
• Control de la presión arterial: Se recomienda una presión arterial objetivo inferior a 130/80 mmHg. La hipertensión mal controlada es el factor modificable más importante en la progresión de la enfermedad carotídea y el riesgo de accidente cerebrovascular.
• Dejar de fumar: Fumar es el factor de riesgo modificable más importante para la enfermedad carotídea. Dejar de fumar reduce la progresión de la placa y el riesgo de accidente cerebrovascular a cualquier edad.
• Modificación del estilo de vida: El control de la diabetes, la pérdida de peso, el ejercicio aeróbico regular y una dieta saludable para el corazón (dieta mediterránea o DASH) contribuyen a reducir la progresión de la enfermedad carotídea.

Tratamiento médico como tratamiento primario: Para muchos pacientes con estenosis carotídea asintomática, en particular aquellos con estrechamiento moderado o con mayor riesgo durante el procedimiento, el tratamiento médico intensivo por sí solo es el enfoque inicial más apropiado, con pruebas de imagen periódicas para controlar la progresión de la enfermedad.

Opción 2: Endarterectomía carotídea (CEA) — Cirugía abierta

La endarterectomía carotídea es el tratamiento quirúrgico estándar de eficacia comprobada para la estenosis carotídea significativa. Bajo anestesia general o local, un cirujano vascular realiza una pequeña incisión en el costado del cuello, abre la arteria carótida y extrae cuidadosamente la placa del interior de la pared vascular. Posteriormente, se repara y se cierra la arteria, restableciendo así un flujo sanguíneo completo y sin obstrucciones al cerebro.

La endarterectomía carotídea (CEA) se realiza desde hace más de 60 años y cuenta con más datos sobre resultados a largo plazo que cualquier otro tratamiento carotídeo. En manos expertas, conlleva un riesgo muy bajo de accidente cerebrovascular o muerte perioperatoria y proporciona resultados duraderos. La mayoría de los pacientes regresan a casa al día siguiente y retoman sus actividades normales en dos a cuatro semanas.

• Estenosis sintomática: La endarterectomía carotídea (CEA) es el tratamiento de elección para la estenosis carotídea sintomática del 50 al 99 por ciento en pacientes que son buenos candidatos para la cirugía, especialmente cuando el procedimiento se puede realizar dentro de las dos semanas posteriores al evento neurológico.
• Estenosis asintomática: Históricamente, la endarterectomía carotídea (CEA) se ha recomendado para pacientes asintomáticos con estenosis del 60 al 99 % y bajo riesgo quirúrgico. Sin embargo, los hallazgos del estudio CREST-2 (véase más abajo) han aportado matices importantes a esta recomendación, y la decisión ahora requiere una discusión compartida más individualizada.
• Efectos secundarios potenciales: Entumecimiento temporal cerca de la incisión, ronquera o dificultad para tragar debido a la proximidad de los nervios: generalmente se resuelve en pocas semanas. Las complicaciones graves (ictus, infarto) son poco frecuentes en centros con un alto volumen de pacientes.

Opción 3: Stenting de la arteria carótida (CAS) — Incluyendo TCAR

La colocación de un stent en la arteria carótida consiste en introducir un pequeño tubo de malla metálica expandible (stent) dentro de la arteria carótida estrechada para mantenerla abierta y restablecer el flujo sanguíneo. Esto se realiza mediante un catéter —un tubo delgado y flexible— que se guía a través de los vasos sanguíneos hasta el cuello, sin necesidad de una incisión quirúrgica en esta zona. Todos los procedimientos de colocación de stent se realizan con un dispositivo de protección embólica, que actúa como filtro para capturar cualquier fragmento que se desprenda durante el procedimiento antes de que pueda llegar al cerebro.

Angioplastia carotídea transfemoral tradicional con stent

En la colocación convencional de stents carotídeos, el catéter se inserta a través de la arteria femoral en la ingle y se guía hasta la arteria carótida. Este método es eficaz y está bien establecido, especialmente para pacientes con mayor riesgo de cirugía abierta. Sin embargo, la necesidad de navegar a través de la aorta y el arco carotídeo puede aumentar el riesgo de desprendimiento de placa durante el procedimiento, por lo que la selección del paciente y la evaluación anatómica son fundamentales.

TCAR — Revascularización de la arteria carótida transcarotídea

¿Qué diferencia a TCAR? TCAR (Revascularización Transcarotídea) es una técnica híbrida más reciente que combina las ventajas de seguridad de la cirugía abierta con la mínima invasividad de la colocación de stents. Se ha convertido rápidamente en el método de colocación de stents preferido en muchos centros de alto volumen, incluido UNMH.

En la técnica TCAR, se realiza una pequeña incisión en la base del cuello —no en la ingle— para acceder directamente a la arteria carótida. A continuación, se conecta un sistema especializado que invierte temporalmente el flujo sanguíneo, alejándolo del cerebro durante el procedimiento de colocación del stent. Esta inversión del flujo es la innovación clave: cualquier fragmento que se desprenda durante la colocación del stent se aleja del cerebro en lugar de dirigirse hacia él, lo que reduce drásticamente el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular durante el procedimiento.

En comparación con la colocación de stents transfemorales convencionales, la TCAR ha demostrado menores tasas de accidente cerebrovascular periprocedimiento en grandes estudios de la vida real. En comparación con la CEA, la TCAR ofrece un tiempo de procedimiento más corto, menores tasas de lesión de los nervios craneales (que pueden causar ronquera temporal o dificultad para tragar) y es muy adecuada para pacientes con mayor riesgo quirúrgico, como aquellos con enfermedad cardíaca o pulmonar significativa, cirugía de cuello previa o anatomía carotídea desfavorable para la CEA.

• Adecuado para: Pacientes con riesgo quirúrgico elevado para la endarterectomía carotídea (enfermedad cardíaca, enfermedad pulmonar grave, radioterapia previa en el cuello, endarterectomía carotídea previa en el mismo lado).
• También preferido para: Pacientes con lesiones carotídeas altas, disección cervical previa o anatomía que hace que la cirugía abierta sea más compleja.

Recuperación: El procedimiento y la recuperación son similares a los de la endarterectomía carotídea en la mayoría de los aspectos; normalmente se requiere una noche de hospitalización y el regreso a la actividad normal en una o dos semanas.

Comparando sus opciones de tratamiento

Atención de la enfermedad carotídea en UNMH: Nuestra experiencia

Los resultados de los procedimientos carotídeos están directamente relacionados con el volumen de casos y la experiencia del equipo médico. En UNMH, la enfermedad carotídea es tratada por un equipo especializado en enfermedades cerebrovasculares que combina cirugía vascular, neurocirugía intervencionista y neurología vascular, ofreciendo así una amplia gama de conocimientos en un mismo lugar.

Nuestro volumen y calidad

• El único Centro Integral de Accidentes Cerebrovasculares de Nuevo México, con el más alto nivel de certificación de la Joint Commission.
• Todos los casos carotídeos revisados ​​en la conferencia neurovascular multidisciplinaria
• Participación en registros nacionales de calidad vascular para el seguimiento continuo de los resultados.

Lo Que Ofrecemos

• Amplia gama de opciones de tratamiento: CEA, TCAR, CAS transfemoral y tratamiento médico.
• Cirujanos vasculares con experiencia en CEA y TCAR.
• Especialistas en neurointervencionismo para CAS
• Neurología vascular para la prevención del ictus, el manejo de los factores de riesgo y la evaluación del AIT.
• Evaluación rápida de AIT para reducir el riesgo de ictus precoz antes de tomar decisiones sobre el tratamiento.
• Programa de seguimiento por imágenes y seguimiento a largo plazo después de cualquier procedimiento carotídeo.